Berita Republik – Viral
Tanjung Redeb, 1 April 2026
Di tengah deru mesin pembukaan lahan dan hamparan hijau hutan hujan tropis yang semakin menyusut, terdapat sebuah kisah yang telah berlangsung selama ribuan tahun, kisah tentang bagaimana sebuah kelompok gajah yang datang dari daratan bertransformasi menjadi makhluk ikonik yang hanya bisa ditemukan di tanah Kalimantan. Gajah Kalimantan (Elephas maximus borneensis) bukan sekadar hewan besar yang menginjak-injak hamparan hutan, melainkan saksi bisu perubahan zaman, bukti nyata bagaimana alam mampu membentuk kehidupan sesuai dengan panggilan lingkungan, serta peringatan akan betapa rapuhnya keseimbangan ekosistem yang telah terbentuk selama puluhan ribu tahun.
KETIKA KALIMANTAN MASIH MERUPAKAN BAGIAN DARI BENUA BESAR
Sekitar 18.000 tahun yang lalu, ketika dunia masih terbatasi oleh selimut es yang meluas hingga ke bagian selatan Asia Tenggara, kondisi Bumi sangat berbeda dari sekarang. Permukaan laut di seluruh dunia turun sekitar 120 meter akibat banyaknya air yang terkunci dalam bentuk es di kutub dan pegunungan tinggi. Akibatnya, daratan yang kini terbenam di bawah lautan Jawa, Makassar, dan Cina Selatan muncul sebagai jalur tanah yang menghubungkan Semenanjung Melayu dengan pulau-pulau besar di Nusantara, termasuk Kalimantan.
Pada masa itu, rombongan gajah Asia (Elephas maximus) yang hidup di dataran luas Semenanjung Melayu dan Asia Tenggara bagian barat mulai menyebar ke arah selatan. Mereka berjalan melewati hamparan padang rumput dan hutan yang lebat, mencari daerah baru dengan sumber makanan melimpah dan tempat tinggal yang aman dari pemangsa besar seperti harimau dan macan tutul. Jalur darat yang terbuka memungkinkan mereka mencapai wilayah yang kini kita kenal sebagai Kalimantan, yang saat itu masih merupakan bagian dari benua besar yang disebut Sundaland.
“Pada zaman itu, hutan di Kalimantan masih sangat luas dan belum terganggu,” jelas Profesor Bambang Susilo, ahli paleontologi dari Universitas Indonesia yang telah melakukan penelitian tentang fosil satwa liar purba Kalimantan selama lebih dari dua dekade. “Sumber makanan seperti dedaunan pohon, buah-buahan liar, dan rerumputan yang tumbuh subur di dataran rendah serta lereng perbukitan menjadi daya tarik utama bagi gajah untuk menetap di sini. Populasi mereka mulai berkembang dengan pesat karena tidak ada hambatan geografis yang menghalangi mereka menjelajahi wilayah baru.”
Bukti fosil yang ditemukan di beberapa lokasi seperti daerah Kutai Kartanegara dan Berau menunjukkan bahwa pada masa itu, gajah yang datang ke Kalimantan memiliki ukuran tubuh yang hampir sama dengan kerabat mereka di daratan, tinggi badan mencapai lebih dari 3 meter dan berat hingga 6 ton. Mereka memiliki gading yang lebih besar dan melengkung, serta struktur tengkorak yang sesuai dengan pola makan dan gaya hidup di lingkungan daratan yang lebih terbuka.
PERUBAHAN EPISODIS LAUT NAIK, ISOLASI MEMULAI PERJALANAN EVOLUSI
Perubahan besar datang ketika Zaman Es memasuki tahap akhir sekitar 10.000 tahun yang lalu. Suhu Bumi mulai naik perlahan-lahan, menyebabkan lapisan es di kutub dan pegunungan mencair secara masif. Air yang berasal dari pencairan es tersebut mengalir ke lautan dan menyebabkan permukaan laut naik dengan cepat. Dalam waktu yang relatif singkat secara skala geologis, jalur darat yang menghubungkan Kalimantan dengan daratan tergenang air, menjadikannya pulau yang terisolasi dari dunia luar.
“Tanpa adanya kemungkinan untuk kembali ke daratan atau bertemu dengan populasi gajah lain, kelompok gajah yang telah menetap di Kalimantan terpaksa hidup dalam kondisi terpencil yang total. Ini adalah titik awal dari perjalanan evolusi yang luar biasa . Sebuah proses di mana alam mulai membentuk mereka menjadi makhluk yang sesuai dengan kondisi lingkungan pulau yang baru.
“Isolasi geografis adalah salah satu faktor utama dalam pembentukan subspesies baru,” paparkan Dr. Rina Dewi, peneliti dari Pusat Penelitian Biologi Lembaga Ilmu Pengetahuan Indonesia (LIPI). “Tanpa aliran gen dari luar, setiap mutasi genetik yang terjadi pada populasi gajah di Kalimantan hanya akan beredar di dalam kelompok mereka sendiri. Seiring waktu, hal ini menyebabkan perbedaan genetik yang semakin jelas antara gajah Kalimantan dengan gajah asia daratan.”
Proses seleksi alam kemudian bekerja secara maksimal. Hutan hujan tropis Kalimantan yang semakin padat dengan pepohonan tinggi dan tumbuhan bawah yang rimbun tidak memberikan banyak ruang gerak bagi individu dengan tubuh besar. Gajah yang memiliki ukuran tubuh lebih kecil ternyata lebih mampu bergerak dengan fleksibel di antara batang pohon yang rapat dan mencapai sumber makanan yang berada di tempat yang sulit dijangkau oleh individu yang lebih besar. Selain itu, ketersediaan makanan yang memiliki komposisi nutrisi berbeda dengan daratan juga menjadi faktor pendorong adaptasi.
“Vegetasi di Kalimantan seperti daun pohon Shorea, buah Durio, dan rerumputan yang tumbuh di rawa memiliki kandungan serat yang lebih tinggi dan nutrisi yang lebih rendah dibanding makanan di daratan,” jelas Dr. Rina. “Gajah perlu mengembangkan sistem pencernaan yang lebih efisien dan struktur gigi yang mampu mengolah makanan tersebut. Hal ini juga berdampak pada bentuk tengkorak dan ukuran tubuh mereka yang semakin menyusut dari waktu ke waktu.”
Fenomena yang dikenal sebagai “kerdil pulau” atau island dwarfism juga berperan penting dalam proses ini. Di wilayah pulau, terutama yang memiliki sumber daya terbatas, hewan besar cenderung mengalami penurunan ukuran tubuh seiring berjalannya waktu. Hal ini terjadi karena individu dengan tubuh lebih kecil membutuhkan lebih sedikit makanan dan energi untuk bertahan hidup, sehingga memiliki peluang lebih besar untuk bertahan dan menghasilkan keturunan. Pada gajah Kalimantan, fenomena ini menghasilkan subspesies dengan tinggi badan antara 2,5 hingga 3 meter dan berat sekitar 3 hingga 5 ton – jauh lebih kecil dibanding gajah asia daratan yang bisa mencapai tinggi lebih dari 3,5 meter dan berat hingga 7 ton.
Selain ukuran tubuh, ciri-ciri lain juga mulai terbentuk seiring waktu. Gajah Kalimantan mengembangkan wajah yang lebih membulat, telinga yang lebih besar untuk membantu pendinginan tubuh di iklim tropis yang panas dan lembap, serta gading yang lebih lurus dan ramping yang lebih sesuai untuk bergerak di antara pepohonan. Kulit mereka juga menjadi lebih tebal dengan lekukan yang dalam untuk menangkap dan menyimpan kelembapan, sebuah adaptasi penting untuk bertahan hidup di lingkungan yang seringkali mengalami musim kemarau yang panjang.
WARISAN EVOLUSI YANG TERANCAM HILANG
Setelah ribuan tahun berkembang dan beradaptasi dengan kondisi lingkungan Kalimantan, gajah Kalimantan kini menghadapi ancaman yang lebih besar daripada pemangsa alam atau perubahan iklim – yaitu aktivitas manusia yang semakin merusak habitat mereka. Konversi hutan menjadi perkebunan sawit, lahan pertanian, dan pemukiman menyebabkan luas hutan hujan tropis Kalimantan menyusut dengan cepat. Data dari Kementerian Lingkungan Hidup dan Kehutanan menunjukkan bahwa selama dekade terakhir, luas hutan di Kalimantan menurun sekitar 2 juta hektar, sebagian besar adalah habitat alami gajah Kalimantan.
Fragmentasi habitat menjadi masalah utama yang dihadapi. Kawasan hutan yang tadinya luas dan terhubung kini terpecah-pecah menjadi beberapa blok kecil yang tidak dapat dijangkau oleh gajah untuk berpindah tempat atau mencari pasangan hidup. Hal ini menyebabkan penurunan keragaman genetik dan kesulitan dalam berkembang biak, yang berdampak langsung pada jumlah populasi.
“Di Kalimantan Utara sendiri, populasi gajah Kalimantan diperkirakan hanya sekitar 20 hingga 80 individu,” ungkap Muhammad Faisal, koordinator program konservasi gajah dari Yayasan Pelestarian Ekosistem Kalimantan (YPEK). “Mereka tersebar di beberapa kawasan hutan yang terfragmentasi, seperti Hutan Lindung Tarakan, Hutan Konservasi Kutai Barat, dan kawasan hutan di sekitar Kabupaten Nunukan. Konflik manusia-gajah juga semakin sering terjadi ketika gajah keluar dari kawasan hutan untuk mencari makanan di lahan pertanian atau kebun masyarakat.”
Selain hilangnya habitat, perburuan liar dan perdagangan ilegal juga menjadi ancaman serius. Meskipun telah diatur dalam Peraturan Menteri Lingkungan Hidup dan Kehutanan Nomor P.106/MenLHK/Setjen/Kum.1/12/2018 yang menetapkan gajah Kalimantan sebagai spesies yang dilindungi, masih terdapat kasus perburuan untuk diambil gadingnya yang kemudian diperjualbelikan di pasar gelap. Pada Juli 2024, IUCN juga telah menaikkan status konservasi gajah Kalimantan dari Vulnerable (rentan) menjadi Endangered (terancam punah), karena populasinya diperkirakan telah menurun setidaknya 50% selama tiga generasi terakhir (sekitar 60 hingga 75 tahun).
Namun, tidak semua kabar adalah buruk. Pemerintah daerah Kalimantan Utara bekerja sama dengan berbagai organisasi konservasi dan masyarakat lokal untuk melaksanakan upaya pelestarian yang komprehensif. Beberapa langkah yang telah diambil antara lain pembuatan kawasan konservasi khusus untuk gajah Kalimantan, program pengendalian konflik manusia-gajah dengan memasang pagar pelindung dan sistem peringatan dini, serta penelitian berkelanjutan untuk memahami perilaku dan kebutuhan populasi gajah yang tersisa.
“Kita juga bekerja sama dengan masyarakat sekitar hutan untuk memberikan pemahaman tentang pentingnya menjaga keberadaan gajah Kalimantan bagi ekosistem hutan,” jelas Faisal. “Banyak dari mereka yang awalnya melihat gajah sebagai musuh karena merusak tanaman, kini mulai menyadari bahwa gajah berperan penting dalam menyebarkan biji pohon dan menjaga keseimbangan ekosistem. Beberapa kelompok masyarakat bahkan telah membentuk pasukan sukarelawan untuk memantau dan melindungi habitat gajah di wilayah mereka.”
Upaya konservasi juga mendapatkan dukungan dari pemerintah pusat dan lembaga internasional. Pada tahun 2025, telah disetujui anggaran khusus sebesar Rp 50 miliar untuk pembangunan koridor satwa yang menghubungkan kawasan hutan yang terfragmentasi, sehingga gajah dapat berpindah tempat dengan lebih bebas tanpa harus memasuki area permukiman. Selain itu, kerjasama dengan pemerintah Malaysia juga telah dilakukan untuk melindungi populasi gajah Kalimantan yang hidup di perbatasan Indonesia-Malaysia, mengingat subspesies ini juga ditemukan di wilayah Sabah.
MENJAGA CERITA EVOLUSI YANG BELUM SELESAI
